Che cosa conta esattamente come alba
Chiedi a dieci persone a che ora è sorto il sole stamattina e otterrai risposte diverse. Una ha visto la prima scintilla di luce sopra un crinale, un’altra ha guardato un’app del meteo, una terza ricorda che il cielo si era schiarito molto prima. Tutte descrivono qualcosa di reale, ma solo uno di quei momenti è l’alba su cui concordano astronomi, almanacchi e tavole nautiche.
Il bordo superiore, non il centro
La definizione standard di alba è l’istante in cui il bordo superiore del disco solare compare su un orizzonte ideale e piatto. Non il centro del disco, e nemmeno il momento in cui il sole è visibile per intero. Il disco è largo circa mezzo grado, quindi aspettare il suo centro sposterebbe l’alba di un minuto o due alle medie latitudini, e molto di più vicino ai poli, dove il sole sale con un angolo radente.
L’atmosfera solleva il sole
Il secondo ingrediente è la rifrazione. L’aria curva la luce, e la curva di più quando la luce sfiora l’orizzonte attraversando lo strato più spesso di atmosfera. Vicino all’orizzonte l’effetto è di circa 34 primi d’arco, poco più della larghezza del sole stesso. In altre parole, quando vedi il bordo inferiore del sole appoggiato su un orizzonte marino limpido, il sole reale è già interamente sotto di esso.
Sommando le due correzioni, mezzo disco (circa 16 primi d’arco) e la rifrazione standard (circa 34), si ottiene il valore usato dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti e dalla maggior parte delle tavole pubblicate: il sole sorge quando il centro geometrico del sole si trova 0,833° sotto l’orizzonte. Il tramonto usa la stessa regola al contrario.
Perché due fonti differiscono di un minuto
Se confronti l’app del meteo del telefono con un almanacco, a volte vedrai un minuto di differenza. Ci sono alcune ragioni oneste:
- Arrotondamento. Alcune fonti troncano i secondi, altre li arrotondano.
- Posizione. L’alba di una città di solito viene calcolata per il suo centro. Sul margine orientale di una grande città il sole può sorgere sensibilmente prima che su quello occidentale.
- La rifrazione varia. Il valore di 34 primi è una media. L’aria molto fredda sopra il mare può curvare la luce più fortemente; l’aria calda sopra il deserto, meno.
- Altitudine. L’alba standard presuppone che tu stia al livello del mare con un orizzonte piatto. Dalla cima di una montagna l’orizzonte si abbassa e vedi il sole prima.
Nessuna di queste cambia che cosa sia il momento. Cambiano solo con quanta precisione una certa persona, in un certo luogo, lo vedrà.
Le nuvole non spostano l’alba
Anche una mattina nuvolosa ha la sua alba. L’evento astronomico avviene nell’istante calcolato, che qualcuno veda il disco oppure no. Conta più di quanto sembri: un calendario, una tavola delle maree o una dedica legata a un’alba hanno bisogno di un momento fissato in anticipo, che non dipenda dal meteo.
Da dove viene lo 0,833°
Il valore è più antico di qualsiasi app. Gli almanacchi nautici hanno a lungo tabulato alba e tramonto per il momento in cui il centro del sole si trova 50 primi d’arco sotto un orizzonte al livello del mare: 16 primi per il raggio del disco e 34 per la rifrazione. Cinquanta primi corrispondono a 0,833°. I navigatori avevano bisogno di una convenzione fissa, perché un orario in una tavola significasse la stessa cosa su ogni nave, e la convenzione è rimasta. Gli algoritmi moderni, compreso quello della NOAA, calcolano la posizione del sole con una precisione molto maggiore delle vecchie tavole, ma si pongono ancora la stessa domanda: quando il centro del sole raggiunge 0,833° sotto l’orizzonte?
Quanto dura un’alba
L’alba è definita come un istante, ma il sole non compare tutto in una volta. Il tempo che passa dal primo spicchio al disco intero dipende da quanto ripidamente sale il sole:
- All’equatore, dove il sole sorge quasi in verticale, l’intero disco supera l’orizzonte in circa due minuti e mezzo.
- A Parigi a ottobre il percorso è inclinato e ci vogliono quasi quattro minuti.
- A Tromsø a ottobre, a quasi 70° nord, il sole sale così obliquo che il disco impiega quasi otto minuti per sorgere completamente.
L’orario calcolato indica sempre il primo di quei momenti, quando compare il bordo superiore.
L’altezza cambia l’ora in cui lo vedi
L’alba standard presuppone un occhio al livello del mare e un orizzonte piatto. Se sali, l’orizzonte scende sotto il livello degli occhi. Da 100 metri si trova circa un terzo di grado più in basso; dalla cima di una montagna di 3.000 metri, circa 1,6°. Guardare oltre quell’orizzonte più basso ti permette di cogliere il sole prima: all’incirca otto minuti prima all’equatore da una vetta alta, una dozzina alla latitudine di Parigi in autunno, e più di venti nell’estremo nord. Le montagne sull’orizzonte orientale funzionano al contrario e ritardano la prima luce diretta, a volte di molto nelle valli profonde.
Ecco perché due persone a pochi chilometri di distanza possono riportare onestamente orari d’alba diversi. Nessuna delle due sbaglia: stanno guardando orizzonti diversi.
Che cosa non è l’alba
Due eventi vicini vengono spesso confusi con essa. L’aurora, in senso astronomico, comincia quando il sole è 18° sotto l’orizzonte e il cielo inizia a schiarirsi. L’alba civile, a 6° sotto, è il momento in cui c’è abbastanza luce per la maggior parte delle attività all’aperto. Entrambe arrivano ben prima del sorgere del sole: a Parigi a ottobre, l’alba civile anticipa di circa mezz’ora. La fotografia di un cielo luminoso e colorato è quasi sempre scattata in quella mezz’ora, non nel momento esatto in cui sorge il sole.
Come Resthe usa la definizione
Ogni alba e ogni tramonto di Resthe sono calcolati con questa stessa regola: l’algoritmo solare della NOAA, il bordo superiore del sole e la rifrazione standard di 0,833°, per il punto esatto che fissi sulla mappa. L’orario viene convertito nel fuso orario locale di quel punto, secondo le sue regole storiche. Il momento calcolato mira a una precisione di circa un minuto, ed è quello stampato sul certificato.
Se vuoi dedicare un’alba vera a qualcuno, è la regola qui sopra a decidere quando avviene. Puoi scegliere il luogo e vedere l’orario prima di pagare con The Sunrise, oppure cominciare subito nel percorso regalo.