Pourquoi la pleine lune se lève quand le soleil se couche
Par un soir dégagé autour de la pleine lune, vous pouvez regarder le coucher du soleil à l’ouest, puis vous retourner et trouver la lune qui se lève à l’est. Les deux événements sont liés par une géométrie simple, et une fois qu’on la comprend, on sait où regarder chaque nuit de pleine lune.
À l’opposé du soleil
La pleine lune est, par définition, l’instant où la lune se trouve à l’opposé du soleil vue de la Terre : sa longitude écliptique est à 180° de celle du soleil. Le soleil éclaire la moitié de la lune tournée vers lui, et à cet instant nous voyons cette moitié presque en entier.
Comme la lune est à l’opposé du soleil, elle se comporte comme le reflet de la journée solaire. Quand le soleil se couche à l’ouest, la lune est sur le point de se lever à l’est. Quand le soleil est au plus bas, sous l’horizon vers minuit solaire, la lune est au plus haut. Quand le soleil se lève, la pleine lune se couche.
C’est aussi pourquoi une pleine lune reste toute la nuit dans le ciel, et pourquoi la pleine lune d’hiver monte si haut : elle suit à peu près la course du soleil d’été.
Jamais exactement au coucher du soleil
Le lever de la lune la nuit de pleine lune tombe rarement à la même minute que le coucher du soleil. Trois choses les séparent :
- La pleine lune est un instant. Un soir donné, l’instant de la pleine lune peut être encore éloigné de douze heures. La lune se déplace d’environ 13° par jour par rapport aux étoiles, son heure de lever varie donc sensiblement d’une nuit à l’autre.
- L’orbite lunaire est inclinée d’environ 5° sur celle de la Terre. À la plupart des pleines lunes, la lune est un peu au nord ou au sud du point exactement opposé, ce qui décale son heure de lever.
- La réfraction et la taille de la lune elle-même jouent sur son lever un peu autrement que sur celui du soleil.
La pleine lune peut ainsi se lever vingt minutes avant le coucher du soleil un soir, et une demi-heure après un autre.
L’exemple d’octobre
La Lune du chasseur est pleine le 26 octobre 2026 à 4 h 11 UTC. En Europe et dans les Amériques, cet instant tombe dans la nuit du 25 au 26 octobre : le soir du 25, la lune se lève donc près du coucher du soleil, presque pleine. Dans les semaines qui entourent l’équinoxe de septembre, la lune se lève aussi à peine plus tard chaque soir aux latitudes moyennes de l’hémisphère nord, si bien qu’un beau clair de lune suit le coucher du soleil plusieurs soirs de suite.
Une année de nuits de pleine lune à Londres
L’écart entre le coucher du soleil et le lever de la lune une nuit de pleine lune change d’un mois à l’autre. Calculé pour le centre de Londres, pour la nuit qui compte comme nuit de pleine lune (celle dont le milieu est le plus proche de l’instant de la pleine lune) :
| Nuit de pleine lune | Coucher du soleil | Lever de la lune | La lune se lève |
|---|---|---|---|
| 25 oct. 2026 | 16 h 46 | 16 h 01 | 45 min avant |
| 24 nov. 2026 | 16 h 00 | 15 h 17 | 43 min avant |
| 23 déc. 2026 | 15 h 54 | 14 h 48 | 66 min avant |
| 22 janv. 2027 | 16 h 31 | 16 h 33 | 2 min après |
| 20 févr. 2027 | 17 h 24 | 17 h 01 | 23 min avant |
| 21 mars 2027 | 18 h 14 | 17 h 24 | 50 min avant |
| 20 avr. 2027 | 20 h 05 | 20 h 08 | 3 min après |
| 18 juin 2027 | 21 h 20 | 21 h 33 | 13 min après |
| 15 sept. 2027 | 19 h 15 | 18 h 46 | 29 min avant |
Le schéma suit surtout l’instant de la pleine lune. Quand il tombe tard dans la nuit ou le lendemain matin, la lune n’est pas tout à fait pleine ce soir-là et se lève avant le coucher du soleil. Quand la pleine lune a eu lieu plus tôt le même jour, comme en janvier et en juin, la lune a déjà un peu dépassé la pleine et se lève après le coucher. L’écart de la lune au nord ou au sud du point exactement opposé au soleil ajoute ou retire quelques minutes, ce qui explique que décembre montre l’écart le plus grand. Sur une année, à cette latitude, le lever de la lune la nuit de pleine lune se situe entre environ une heure avant le coucher du soleil et un quart d’heure après.
L’effet de la lune des moissons
La lune se lève chaque jour plus tard, de 50 minutes en moyenne, parce qu’elle avance vers l’est sur son orbite d’environ 13 degrés par jour. Cette moyenne cache une forte variation saisonnière. Autour de l’équinoxe de septembre, la course de la lune près de la phase pleine rencontre l’horizon est sous un angle faible, et à Londres en septembre 2027 la pleine lune se lève seulement environ 12 minutes plus tard d’un soir à l’autre. Autour de l’équinoxe de mars, l’angle est raide et le retard atteint environ 84 minutes. C’est pourquoi la pleine lune la plus proche de l’équinoxe d’automne, la lune des moissons, semble s’attarder : plusieurs soirs de suite, un clair de lune brillant suit de peu le coucher du soleil, ce qui permettait autrefois aux paysans de travailler tard.
Dans l’hémisphère sud, l’effet s’inverse : les retards les plus courts ont lieu autour de l’équinoxe de mars, qui y marque l’automne.
Pourquoi la pleine lune est haute en hiver
La pleine lune se trouve à l’opposé du soleil : elle suit donc à peu près la course que le soleil a eue six mois plus tôt ou plus tard. En décembre, quand le soleil de midi à Londres ne monte qu’à environ 15 degrés au-dessus de l’horizon, la pleine lune de minuit grimpe vers 60 degrés. En juin, quand le soleil d’été atteint 62 degrés, la pleine lune reste basse, vers 15 degrés ou moins, et certaines années dépasse à peine les toits. Pour photographier la lune au-dessus d’un paysage, le début de l’été offre des pleines lunes basses et dorées près de l’horizon ; l’hiver, des lunes hautes et brillantes qui illuminent la neige.
Où elle se lève
La pleine lune se lève à peu près à l’opposé du point où le soleil se couche : au nord de l’est en hiver, quand le soleil se couche au sud de l’ouest, et au sud de l’est en été. Face à l’est au coucher du soleil un soir de pleine lune, la lune apparaît le plus souvent à quelques dizaines de degrés de l’est exact, près de l’endroit où le soleil se lèvera six mois plus tard.
L’observer
- Trouvez un horizon à l’est pour le lever de la lune et un autre à l’ouest pour le coucher du soleil. Une colline ou une plage dégagée offrent les deux.
- Arrivez avant le coucher du soleil. La lune se repère plus facilement basse dans le crépuscule.
- Cherchez l’ombre de la Terre. Juste après le coucher, une bande bleu sombre monte à l’est, surmontée d’une bande rose, la ceinture de Vénus. La pleine lune se lève souvent à l’intérieur.
Une nuit de pleine lune va naturellement de pair avec le coucher de soleil qui l’ouvre. Vous pouvez voir quelle nuit compte comme nuit de pleine lune en n’importe quel lieu avec The Full Moon Night, ou dédier le coucher de soleil lui-même avec The Sunset.