El rayo verde: qué es y dónde verlo
Los marineros hablan de él, Julio Verne le dedicó una novela y mucha gente que lleva años mirando atardeceres no lo ha visto nunca: el rayo verde, un breve destello verde en la parte superior del sol en el instante en que se pone o sale. Es real, lo explica la física de siempre y, con el horizonte adecuado, ni siquiera es raro.
Por qué la última luz se vuelve verde
La atmósfera actúa como un prisma débil. Curva la luz con más fuerza cerca del horizonte, y curva un poco más las longitudes de onda cortas que las largas. Por eso, cerca del horizonte, la imagen del sol es en realidad una pila de imágenes de colores ligeramente desplazadas: la azul y la verde quedan un poco más arriba que la roja.
Casi siempre la diferencia es demasiado pequeña para verla, porque las imágenes superpuestas se mezclan en blanco y naranja. Pero en el último segundo o dos de una puesta de sol solo queda sobre el horizonte el borde superior del sol, y ese borde pertenece a los colores más curvados. El azul y el violeta se dispersan en el largo camino por el aire, y el verde es el último color que queda.
Al amanecer el orden se invierte: un borde verde puede aparecer un instante antes que el resto del sol.
Qué necesita
- Un horizonte lejano y nítido. El mar abierto es ideal. Un desierto llano o una cresta montañosa lejana pueden servir.
- Aire limpio y estable cerca del horizonte. La bruma y el polvo enrojecen y desdibujan la imagen.
- A menudo, una inversión térmica. Una capa de aire cálido sobre otra más fría, frecuente sobre el mar, amplía el efecto y puede alargar el destello en un «borde verde» más duradero o en un fragmento verde separado sobre el sol que se pone.
Incluso en buenas condiciones, el rayo verde clásico dura uno o dos segundos.
Cómo mejorar tus probabilidades
- Mira el final exacto. No mires el sol hasta el último momento. Mirar un sol brillante antes del final te deslumbra, y el verde puede parecer una imagen remanente.
- Usa cámara o prismáticos solo cuando el sol esté muy bajo y apagado. Nunca apuntes ningún instrumento óptico a un sol que todavía brilla.
- Busca un punto alto sobre el mar. Ver el horizonte desde un acantilado o la cubierta de un barco alarga un poco el momento.
- Conoce la hora. La puesta de sol calculada te dice cuándo mirar. El rayo verde ocurre a pocos segundos del instante en que el borde superior del sol llega al horizonte.
Refracción: el sol que ves no está del todo donde está
La misma curvatura de la luz que separa los colores eleva toda la imagen del sol. En el horizonte, la refracción estándar la sube unos 34 minutos de arco, algo más que el propio diámetro del sol, de unos 32. Cuando ves el borde inferior del sol tocar el mar, el sol real ya está por completo bajo el horizonte; lo ves solo porque el aire curva su luz sobre la curvatura de la Tierra. Por eso la puesta de sol astronómica se define por el borde superior del sol y una refracción de unos 0,83 grados, la convención de los almanaques y de las horas que calculamos.
La refracción no es constante. Depende de la temperatura y la presión del aire cerca del suelo y, sobre todo, de cómo cambia la temperatura con la altura. Esas capas deciden no solo cuándo desaparece el sol sino también cómo son sus últimos momentos: un disco achatado, un contorno escalonado como una pagoda, un sol que parece gotear en el mar. El rayo verde pertenece a la misma familia de efectos.
Cuánto duran los últimos momentos
El tiempo que tarda el sol en hundirse bajo el horizonte depende de la latitud y de la estación, porque su trayectoria corta el horizonte con un ángulo más o menos inclinado. Calculado para el 20 de octubre de 2026, el disco solar tarda unos 2,5 minutos en ponerse cerca del ecuador, en Quito; unos 2,8 minutos en Cayo Hueso y 2,7 minutos en Honolulu; 3,3 minutos en Lisboa, 4,0 minutos en París y 6,4 minutos en Reikiavik. En París, en el solsticio de junio, tarda unos 5 minutos.
Cuanto más lenta la puesta, más tiempo se queda el último borde en el horizonte y más puede durar un borde verde. Cerca de los trópicos el rayo suele durar uno o dos segundos. En latitudes altas, donde el sol se desliza a lo largo del horizonte, se han descrito verdes mucho más largos; el relato más conocido es el de la expedición estadounidense de Little America, en la Antártida, en 1929, cuyos miembros contaron que el sol verde aparecía una y otra vez mientras rozaba una cresta lejana.
Los tipos de rayo verde
La óptica atmosférica distingue varias formas. La más frecuente en el mar es el rayo de espejismo inferior: el agua cálida calienta el aire justo encima, crea una capa que actúa como espejo y la parte superior del sol se separa un instante como una pequeña lente teñida de verde. El rayo de falso espejismo aparece cuando una capa de aire cálido está sobre aire más frío, a menudo sobre un mar frío; produce una franja delgada que se separa del sol y se vuelve verde durante un segundo o más. El raro haz verde, un rayo que sube brevemente sobre el horizonte después de la puesta, necesita aire muy limpio y una capa alta con algo de bruma que haga visible la luz. También existen destellos azules, con aire excepcionalmente limpio, pero rara vez se ven.
Cómo fotografiarlo
Un teleobjetivo de 300 milímetros o más, ráfaga rápida y una exposición ajustada al borde brillante del sol son la receta habitual. Encuadra el sol solo cuando esté bajo y ya atenuado por el largo camino a través de la atmósfera, nunca antes, y usa la pantalla o un visor electrónico, no uno óptico. Las fotografías son la mejor respuesta a la vieja sospecha de que el rayo verde es solo una imagen remanente: la imagen remanente de un sol rojo también sería verde, pero una cámara no tiene ninguna.
Dónde se suele ver
En costas con un horizonte marino despejado al oeste: la costa atlántica de Portugal, la costa pacífica de California y Hawái, la costa del golfo de Florida y los Cayos, y las orillas occidentales de las islas griegas. Los barcos en alta mar son los que más lo ven.
La hora calculada de la puesta de sol es el momento de mirar. The Sunset te la da al minuto para cualquier punto de una costa, y puedes dedicar ese atardecer a alguien que se quedaría allí contigo.